Усього сто років тому Америка представляла із себе країну зовсім не "американської мрії". В 1880 році середня вартість життя становило 720 доларів на рік, а річна середня зарплата робітників у промисловості булаблизько 300 доларів на рік. При цьому середній робочий день становив 11-12 годин, а нерідко і всі 15. Кожна шоста дитина працювала в промисловості, одержуючи половину зарплати дорослого за однакову роботу. Що таке охорона праці ніхто не знав.  

Робітники вже намагалися боротися за свої права організовано. Однак мирні ходи, подача петицій викликали реакцію роздратування та ненависті у владних колах.

Чикаго був визнаним центром робочого руху в США в 80-х роках. У місті діяли відділення Ордена лицарів праці, Американської федерації профспілок, Міжнародного товариства трудящих. Зневірившись у легальній політичній діяльності, зрозумівши, що парламентські вибори є лише "винахід буржуазії для обману робітників", багато профспілкових активістів почали шукати нові методи боротьби з експлуатацією пролетаріату капіталістами і державою, з поліцейським терором. Головними засобами  боротьби вони бачили не боротьбу за парламентські місця, а акції прямої дії (демонстрації, мітинги, страйки тощо), головною своєю метою - повне знищення системи насильства і експлуатації.

Активність і безкомпромісна позиція анархістів (Міжнародне товариство трудящих) привернула до них робітників. За один лише 1883 рік із Соціалістичної робочої партії в Міжнародне товариство трудящих перейшли 1500 чоловік. Вони брали участь в організації більшості страйків на Середньому Заході США, допомагаючи робітникам, не дивлячись на приналежності до партій і союзів або політичних і соціальних поглядів.

В 1884 році Федерація профспілок прийняла резолюцію: з 1 травня 1886 працювати не більше 8 годин; установити цю тривалість робочого дня явочним порядком і домагатися її визнання загальним страйком.

Керівництво найбільшої по чисельності організації США - Ордена лицарів праці, погодившись із гаслом 8-годинного робочого дня, відмовилося підтримати його страйком, а в березні 1886 року прямо заборонила своїм членам страйкувати 1 травня.

Чиказькі анархісти спочатку негативно поставилися до гасла 8-годинного робочого дня. Активіст чиказських анархістів, Альберт Парсонс, писав: "Погодитися з тим, що капіталісти мають право на 8 годин нашої праці, - це факт, що визнає справедливість найманої праці... 8 годин можуть виявитися подачкою, яку капіталісти кинуть робітникам, щоб задовольнити їх і змусити відмовитися від боротьби за те, щоб скинути наймане рабство". Однак, зрозумівши, як глибоко це питання хвилює робітників, і не бажаючи залишатися осторонь від масового і історично прогресивного руху, анархісти приєдналися до нього. Вони відразу перевели рух в область практичних справ, і в результаті, найбільш масовий, активний і успішний виступ 1 травня 1886 року був саме в Чикаго.

1 травня в США страйкували 350 тисяч чоловік (11562 підприємства), ще близько 100 тисяч зуміли домогтися прийняття своїх вимог до початку загального страйку. Після страйку, скорочення робочого дня до 8 годин домоглися близько 200 тисяч, приблизно стільки ж - скорочення  з 12 і більше годин до 9-10.

У Чикаго рух був найбільш масовим. 1 травня тут страйкували понад 40 тисяч чоловік (близько 50 тисяч домоглися свого до травня 1886-го), не працювало жодне підприємство. У цей же день у газеті "Мейл" з'явилася вимога розправитися з Парсонсом і Шписом (анархістськими активістами) - "головними організаторами безладів". Влада чекала лише приводу для своєї помсти. І вичікували недовго.

На одному із заводів Чикаго оголосили локаут: 1,5 тисячі чоловік були звільнені. У відповідь робітники оголосили страйк. 3 травня на завод прибули штрейкбрехери. Робітники їх зустріли мітингом у прохідної, але поліція розігнала його, використовуючи зброю. 4 чоловіка були вбиті, десятки поранені. У той же вечір з'явилися листівки із закликом зібратися на мітинг протесту проти терору поліції. До середини наступного дня мер міста дав дозвіл на його проведення, і ввечері 4 травня на Хеймаркет-Сквер зібралися 3 тисячі чоловік, у тому числі жінки та діти.  Ті що виступали вимагали виявити твердість і організованість у боротьбі за свої права. Близько 10 годині пішов заливний дощ, люди почали розходитися. Пішов і присутній на мітингу мер Гаррісон. Він зайшов у поліцейську ділянку, та повідомив, що мітинг скінчився без усяких інцидентів. Але відразу після цього на площу вступив загін поліції, яка зажадала очистити її. Анархіст Філден, який виступав у цей час, встиг лише крикнути, що це мирний мітинг, і в цей час хтось кинув бомбу...

Один поліцейський був убитий, 53 поранено. Відразу був відкритий вогонь, поліцейські переслідували людей, били та стріляли в чоловіків, жінок і дітей. У тій бойні загинули десятки, поранено 200 людей.

Наступного дня поліція громила робітничі клуби, друкарні, без усяких ордерів вламувалася у квартири, заарештовувала "підозрілих". Сотні людей були схоплені і піддалися катуванням, їх змушували лжесвідчити і доносити. Через кілька днів більшість була випущена. Обвинувальний висновок пред'явили вісьмом: 

- Альбертові Парсонсу

- Семюелю Філдену

- Юджину Швабові

- Адольфові Фішеру

- Августові Шпису

- Георгу Енгелю

- Луїсові Лінгу

- Оскарові Небе

Ці люди були особливо ненависні владі, не стільки  через переконання (всі вони були анархістами), скільки через те, що завдяки їм Чикаго став головним центром робочого руху в США. Крім Філдена, нікого з них не було на мітингу в момент вибуху, тому обвинуватили їх не в організації вибуху, а в убивстві: обвинувачення ґрунтувалося на тому, що невідомий терорист діяв під враженням їхніх промов.

Парсонсу вдалося зникнути в підпілля, але до початку суду він здався, бажаючи розділити долю своїх товаришів.

Присяжним була дана інструкція: дорівнювати до вбивства агітацію робітників за об'єднання для захисту своїх прав. Але і цього не було потрібно: присяжні - всі як один були  управляючими підприємствами, і до початку процесу говорили про свою переконаність у винності обвинувачуваних і про те, що вони винесуть відповідне рішення.

Суд проходив біля місяця, у заключному слові прокурор сказав: "Тут вирішується питання про законність і анархію. Колегія присяжних відібрала цих людей із числа інших і передала їх суду тому, що вони були ватажками. Вони винні не більше тих тисяч людей, які йдуть за ними. Добродії присяжні засідателі, засудите цих людей, і нехай це послужить прикладом для інших. "Вирок: сімом - страта, одному - 15 років позбавлення волі. Філдену і Швабові замінили страту на довічний строк; Лінг покінчив із собою.

11 листопада 1887 року Парсонс, Шпис, Енгель і Фішер були повішені. Але вже в 1893 році всіх амністували за недоведеністю їхньої провини.

А в грудні 1888 року Сент-Луїський з'їзд Американської Федерації Праці вирішив призначити 1 травня 1890 року, як день загальнонаціонального виступу за права робітників. 

Трохи пізніше конгрес Другого Інтернаціоналу ухвалив святкувати 1 травня як день міжнародної солідарності трудящих, і він щорічно відзначається як данина пам'яті п'ятьом анархістам, які загинули за право трудящих бути творцями своєї долі.